수면 장애, '피곤'한게 아니라 '졸린것'

 

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수면 장애, ‘피곤’한 게 아니라 ‘졸린 것’입니다

— 진짜 증상을 정확히 말해야 진짜 진단이 나옵니다

병원에 가서 “요즘 너무 피곤해요”라고 말했는데, 필요한 검사를 받지도 못하고 단순한 피로증후군, 스트레스, 또는 영양 부족 정도로 진단받아본 경험이 있으신가요?

사실 이것은 환자의 잘못이 아닐 수 있습니다. 우리가 흔히 사용하는 표현—‘피곤하다’—가 의학적으로는 명확하지 않기 때문입니다. 수면과 관련된 문제를 정확하게 진단받으려면, 우리가 흔히 말하는 ‘피곤함’과 ‘졸림(somnolence)’이라는 증상은 완전히 다르다는 점을 먼저 알아야 합니다.

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‘피곤하다’는 말은 너무 애매합니다

의사에게 “피곤하다”고 하면, 의학적으로는 너무 넓은 범위의 원인을 떠올릴 수밖에 없습니다. 다음은 ‘피곤함’을 호소하는 환자에게 의사가 고려하는 대표적인 질환들입니다:

● 피곤함(fatigue)의 의학적 의미와 가능한 원인

• 빈혈
• 갑상선 기능 저하증
• 만성 피로 증후군(CFS)
• 우울증 또는 불안 장애
• 간 질환, 신장 기능 저하
• 수면의 질 저하 (하지만 졸리지 않을 수도 있음)
• 과로, 스트레스, 영양결핍

즉, 피로(fatigue)는 정신적, 신체적 에너지 고갈에 가까운 개념입니다. 환자는 ‘기운이 없다’, ‘의욕이 없다’, ‘몸이 무겁다’ 등으로 표현하지만, 꼭 ‘잠이 쏟아진다’는 뜻은 아닙니다.

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반면 ‘졸리다’는 말은 뇌 기능에 직접 연결됩니다

의사에게 “낮에도 자꾸 졸려요”, “앉아 있으면 눈이 감겨요”라고 말하면 전혀 다른 반응이 나옵니다. 이때는 의사는 다음과 같은 수면장애의 가능성을 곧바로 떠올립니다.

● 졸림(somnolence)의 의학적 의미와 가능한 원인

• 수면무호흡증 (Obstructive Sleep Apnea)
• 과다수면증 (Hypersomnia)
• 기면증 (Narcolepsy)
• 수면박탈 또는 수면의 질적 저하
• 약물성 졸림 (항히스타민제, 진정제 등)
• 기초적인 뇌 질환 또는 신경장애

이 경우에는 뇌가 ‘잠을 필요로 한다’고 강하게 신호하는 상태로 판단되기 때문에, 수면다원검사(polysomnography), 기면 검사(MSLT) 등 정밀 검사가 진행될 수 있습니다.

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‘졸림’을 말해야 수면장애를 제대로 진단받을 수 있다

많은 환자들이 실제로는 수면의 질이 나빠서 낮에 졸림 증상을 겪고 있음에도 불구하고, 병원에서는 “요즘 너무 피곤해요”라고 말하고 맙니다. 그 결과, 문제가 수면에 있다는 점이 간과되거나, 검사가 미뤄지고, 적절한 치료 시점을 놓치는 경우가 매우 많습니다.

예를 들어, 수면무호흡증은 수면 중 호흡이 수십 차례 멈추는 질환으로, 자는 동안 산소가 부족해지고 수면 구조가 깨져서 낮에 강한 졸림이 나타납니다. 하지만 환자가 단순히 ‘기운이 없다’고만 말하면, 철분 부족이나 스트레스성 원인으로 오해받고 정확한 진단을 못 받는 경우가 흔합니다.

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‘피로’와 ‘졸림’은 다르다: 진단의 문이 달라진다

  

구분	피로(Fatigue)	졸림(Somnolence)
정의	에너지 고갈, 기운 없음	눈이 감기고 잠드는 경향
특징	쉬어도 회복되지 않음	쉬면 더 자게 됨
유발 원인	질병 다양 (정신적·내과적)	수면 부족, 수면장애 중심
검사 접근	피검사, 내과적 진단 우선	수면다원검사, 신경과 검사
진단 가능성	만성 피로, 갑상선 문제 등	수면무호흡증, 기면증 등

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병원에서 정확히 말하는 법

병원에 갈 때 다음과 같이 구체적으로 말하는 것이 진단에 훨씬 도움이 됩니다:

• “앉아 있으면 눈이 자꾸 감겨요.”
• “운전하다가 졸음이 밀려와요.”
• “아침에 충분히 자도 낮에 또 자고 싶어요.”
• “업무 중에도 졸림 때문에 집중이 어려워요.”

이러한 표현은 단순한 ‘피곤함’이 아니라 신경생리학적 졸림 상태임을 보여주며, 의사는 보다 적극적으로 수면 관련 평가를 고려할 수 있게 됩니다.

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결론

수면장애는 눈에 보이지 않고, 검사로 쉽게 드러나지 않기 때문에 종종 놓치는 병입니다. 이때 환자의 언어 선택이 의사의 판단을 좌우합니다.
‘피곤하다’가 아닌 ‘졸리다’라는 표현은, 수면 문제에 대한 의사의 관심을 유도하는 가장 효과적인 문장입니다.

이 차이를 정확히 알고 표현을 바꾸는 것만으로도, 당신은 정확한 진단에 훨씬 더 빨리 도달할 수 있습니다.

수면장애는 생각보다 흔하지만, 말 한 마디로 길을 잘못 들 수도 있습니다. 그러니 다음 병원 방문 때는 꼭 이렇게 말해보세요.

“저, 그냥 피곤한 게 아니라... 자꾸 졸려요.”

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